निसांका का हैमस्ट्रिंग और श्रीलंका का खोखला टॉप ऑर्डर: बारह दिन में जोड़नी है टेस्ट की पहली सीढ़ी

पाकिस्तान में खेले जा रहे त्रिकोणीय वनडे में श्रीलंका ने इंग्लैंड के ख़िलाफ़ 400 से ऊपर का लक्ष्य पीछा कर लिया। उसी दौर में श्रीलंका क्रिकेट का एक संक्षिप्त बयान आया — पथुम निसांका टेस्ट सीरीज़ से बाहर। दोनों घटनाओं को जोड़कर पढ़ने की ज़रूरत नहीं, पर जोड़कर पढ़िए तो एक ही कहानी दिखती है: वनडे की पिच पर बल्लेबाज़ी की गर्मी थी, और टेस्ट में टॉप ऑर्डर से ठंडा, लंबा धैर्य माँगा जाएगा। उस धैर्य को तैयार करने के लिए श्रीलंका के पास 9 नवंबर से 21 नवंबर तक का वक़्त है — दो टेस्ट, पाकिस्तान की मेज़बानी में, यानी बारह दिन।

अगस्त में निसांका कलाई की चोट के कारण भारत के ख़िलाफ़ घरेलू सीरीज़ से बाहर हुए थे। सितंबर में इंग्लैंड के व्हाइट-बॉल दौरे पर हैमस्ट्रिंग। स्क्वॉड में उनका नाम शर्त के साथ रखा गया, एक फिटनेस टेस्ट रखा गया, और वह पास नहीं हुआ। मेरे लिए यह ख़बर किसी सितारे के जाने की नहीं है — यह एक ऐसे युवा ओपनर के जाने की ख़बर है जिसने तीन महीनों में दो बार अपने शरीर से हार मानी।

कॉन्टेक्स्ट

इस पूरे प्रकरण में दो प्रतियोगिताएँ एक साथ चल रही हैं और उन्हें मिलाना सबसे आसान गलती है। एक, पाकिस्तान में चल रही त्रिकोणीय वनडे सीरीज़ — श्रीलंका, इंग्लैंड, पाकिस्तान। दो, उसके बाद आने वाली दो टेस्ट की सीरीज़, 9 से 21 नवंबर। चोट टेस्ट स्क्वाड पर लगी है, और रिप्लेसमेंट को वनडे के रास्ते तैयार किया जा रहा है। टेस्ट का तर्क अलग है — पाँच दिन, नई गेंद का पहला घंटा, इनिंग्स में टिकना। वनडे का तर्क अलग है — पावरप्ले की रफ़्तार, पचास ओवर का टेम्पो। निसांका का सफ़ेद गेंद का फ़ॉर्म उनकी टेस्ट उपयोगिता का प्रमाण नहीं है।

श्रीलंका की 15 सदस्यीय टेस्ट टीम में कुसल मेंडिस कप्तान हैं। बल्लेबाज़ी की रीढ़ दिनेश चांडीमल, धनंजय डी सिल्वा और कमिंदु मेंडिस हैं; सोनल दिनुशा और केशरा नुवान्था जैसे युवा भी शामिल हैं। गेंदबाज़ी में प्रबाथ जयसूर्या मुख्य स्पिनर हैं, और असिथा फर्नांडो, लहिरु कुमारा, दिलशान मदुशंका तथा एशान मलिंगा की चार-तैज़ गेंदबाज़ी है। यह चयन एक बात साफ़ कहता है: श्रीलंका का असली बल उसकी गेंदबाज़ी है, बल्लेबाज़ी नहीं। और चोट ने ठीक उसी हिस्से पर चोट की है जो पहले से कमज़ोर था।

कोर

टेस्ट क्रिकेट में ओपनर की क़ीमत उसके स्ट्राइक रेट से नहीं नापी जाती। वह इससे नापी जाती है कि वह नई गेंद के पहले बारह-पंद्रह ओवर में कितनी गेंदें खेल सकता है, और दूसरी इनिंग्स में थके हुए तेज़ गेंदबाज़ों के सामने कितनी देर टिक सकता है। निसांका के टेस्ट आंकड़े इस रिपोर्ट में कहीं नहीं दिए गए हैं, इसलिए मैं उनकी टेस्ट औसत या उनके टेस्ट मूल्य का कोई दावा नहीं करूँगा। जो आंकड़ा उपलब्ध है, वह प्रदर्शन का नहीं, उपलब्धता का है: एक तिमाही में दो चोटें — अगस्त में कलाई, सितंबर में हैमस्ट्रिंग। पेशेवर खेल में उपलब्धता भी एक मेट्रिक है, और यह मेट्रिक नीचे जा रही है।

लेजर कभी आंकड़ों के बारे में नहीं था; वह इस बारे में था कि कौन आता रहा। सितंबर का हैमस्ट्रिंग अगर नवंबर की शुरुआत में फिटनेस टेस्ट में फेल हो रहा है, तो छह से आठ हफ़्ते का सामान्य रिकवरी काल भी पूरा नहीं हुआ। दो संभावनाएँ बचती हैं — या चोट सार्वजनिक रूप से बताई गई मात्रा से ज़्यादा गंभीर थी, या वापसी की कोशिश जल्दी हुई। दोनों ही स्थितियों में सवाल चयन पर नहीं, रिटर्न-टू-प्ले प्रोटोकॉल पर उठता है।

दूसरी तरफ़ लहिरु उदारा हैं। 5 टेस्ट, 7 टी20 अंतरराष्ट्रीय, और रेड-बॉल क्रिकेट में सर्वश्रेष्ठ पारी 188 रन। 9 पारियों में 313 रन — यह आंकड़ा दिशा दिखाता है, प्रमाण नहीं। यह साफ़ नहीं है कि ये 313 रन सिर्फ़ टेस्ट के हैं या सारे रेड-बॉल के, और क्या सभी नौ पारियाँ आउट होकर ख़त्म हुईं। इसलिए इससे निकाली गई कोई औसत केवल संकेत है। जो संकेत मिलता है वह यह है: 188 रन की पारी बताती है कि वह क्रीज़ पर लंबे समय तक टिक सकते हैं — यही एक टेस्ट ओपनर की सबसे बड़ी ज़रूरत है। पर पाँच टेस्ट का नमूना इतना छोटा है कि उससे भविष्यवाणी नहीं की जा सकती। उदारा की प्रोफ़ाइल ऊँची छत, कम निश्चितता वाली है।

यहाँ चयन का तर्क समझ में आता है। श्रीलंका के पास ऑडिशन का वक़्त नहीं है। बाहर से किसी ठंडे खिलाड़ी को बुलाने के बजाय उसी खिलाड़ी को आगे करना कम जोखिम वाला कदम है जो पहले से वहाँ है, पाकिस्तान की परिस्थितियों में अभ्यास कर रहा है, और वनडे स्क्वॉड में निसांका के स्टैंड-इन के रूप में पहले से रखा गया था। यह छोटी-सी प्रक्रियागत बात बड़ा अंतर बनाती है — टीम को ठंडी शुरुआत का जोखिम नहीं उठाना पड़ा।

पर यहाँ एक चीज़ मुझे सबसे ज़्यादा चुभती है, और वह स्प्रेडशीट में दर्ज नहीं होती: निसांका की अनुपस्थिति का असली असर स्कोरकार्ड में नहीं, नई गेंद के पहले छह ओवरों में दिखेगा। वे पंद्रह-बीस गेंदें जो एक स्थिर ओपनर खेल जाता है, वे तीसरे और चौथे नंबर के बल्लेबाज़ की हो जाती हैं। क्रिकेट में यह आंकड़ा कहीं नहीं लिखा जाता कि किसने किसका बोझ उठाया। अड़सठ दिन बुलबुले में मुझे यही सिखाया गया था — मैदान पर जो सबसे ज़्यादा दिखता है, वह अक्सर सबसे कम समझा जाता है।

कॉन्ट्रैरियन

कमरे का पढ़ना सीधा है: स्टार ओपनर बाहर, श्रीलंका कमज़ोर। मेरा पढ़ना इससे अलग है। पाकिस्तान की हाल की टेस्ट पिचें बल्लेबाज़ी के लिए अनुकूल रही हैं — और उसी सतह पर श्रीलंका ने 400 से ऊपर का लक्ष्य पीछा किया, वह इसका सबसे ताज़ा सबूत है। ऐसी सतहों पर नतीजा निकलना ही मुश्किल होता है, और ड्रॉ की संभावना बढ़ती है। अगर सीरीज़ ड्रॉ की तरफ़ झुकती है, तो एक ओपनर का जाना उतना महंगा नहीं पड़ता जितना पहली नज़र में लगता है — बशर्ते टॉस जीता जाए और पहली पारी लंबी खेली जाए।

दूसरी बात, इंग्लैंड पर वह जीत "ऐतिहासिक" कही जा रही है। वह एक वनडे पारी का नतीजा है, और उसे टेस्ट ताक़त का संकेत मान लेना एक भरोसेमंद जाल है। टेस्ट में गहराई काम आती है, स्पिन नियंत्रण और रिवर्स स्विंग काम आता है — श्रीलंका का असली रास्ता वहीं है। और तीसरी बात, जिसे मैं प्रक्रिया की जीत मानता हूँ: शर्त के साथ चयन, फिर फिटनेस टेस्ट, फिर बाहर। बोर्ड ने खिलाड़ी को साथ रखकर जोखिम नहीं लिया; उसने जाँच को काम करने दिया। इस ख़बर में यह सबसे अच्छी ख़बर है, भले ही उसे कोई हेडलाइन न बनाए।

असली दुविधा "कौन खोलेगा" नहीं है। असली दुविधा "कितने बल्लेबाज़" है। निसांका के बाहर होने और उदारा के अप्रमाणित होने पर श्रीलंका छठे गेंदबाज़ की तरफ़ झुक सकता है — धनंजय का पार्ट-टाइम स्पिन और कमिंदु का रोल — यानी रणनीति हमले से रोकथाम की तरफ़ खिसक सकती है।

टेकअवे

9 नवंबर को पहली सुबह जो चीज़ मैं देखूँगा वह उदारा का पहला शॉट नहीं, उनके पहले बीस बॉल खेलने का तरीक़ा होगा। और सीज़न के अंत में जिस आंकड़े पर लौटूँगा वह रन नहीं, निसांका के रिटर्न-टू-प्ले की तारीख़ होगी। सवाल यह है कि क्या श्रीलंका बारह दिन में एक ओपनर बदल रहा है, या एक ऐसी आदत बदल रहा है जो हर तिमाही में उससे एक खिलाड़ी छीन लेती है?